O correio electrónico (igualmente conhecido pelo nome de e-mail, que é a forma abreviada do termo inglês electronic mail) é um serviço que permite trocar mensagens através de sistemas de comunicação electrónicos. O conceito é principalmente usado para fazer alusão ao sistema que proporciona este serviço através da Internet mediante o protocolo SMTP (Simple Mail Transfer Protocol), mas também permite fazer referência a outros sistemas similares que recorrem a várias tecnologias. As mensagens de correio electrónico possibilitam o envio, não só de textos, como de qualquer tipo de documento digital (imagens, vídeos, áudios, etc.).

O funcionamento do correio electrónico assemelha-se ao do correio postal (tradicional). Ambos permitem enviar e receber mensagens, as quais chegam ao destino graças à existência de um endereço. O correio electrónico também tem as suas próprias caixas de correio: são os servidores que guardam temporariamente as mensagens até que o destinatário as reveja.

Foi o Americano Ray Tomlinson quem se lembrou de incluir o “arroba” (@) nos endereços de correio electrónico, com o intuito de separar o nome do utilizador do servidor no qual fica alojada a caixa de correio. A explicação é simples:@, em inglês, pronuncia-se at, o que significa “em”. Por exemplo:carlos@servidor.com lê-se carlos at servidor.com (ou seja, Carlos em servidor.com).

O serviço de correio electrónico é prestado sob duas modalidades: aquela que se conhece como correio web ou webmail, em que as mensagens são enviadas e recebidas através de uma página web concebida especialmente para o efeito;e o serviço através de um cliente de e-mail, que é um programa de computador que permite fazer a gestão das mensagens recebidas e redigir novas.