Os motores de busca utilizam software conhecido como ”aranhas” ou “robots” que percorrem “toda” a Internet em busca da informação (documentos ou endereços de páginas web) que se pretende. Os dados são recolhidos para o index dos motores de busca, que cria uma base de dados com essa informação. A forma como a informação é indexada depende de cada motor de busca, podendo ser feita por palavras, títulos, URL’s ou por diretórias. Assim, sempre que se introduz uma palavra ou um conjunto de palavras que se pretende pesquisar, as bases de dados são percorridas em busca de documentos ou sites que lhe correspondam. O resultado da busca é dado em hyperlinks, podendo clicar-se em cada uma das entradas para aceder à informação.
Na internet encontramos centenas de motores de busca. Alguns deles são acessíveis a partir desta página, que os distingue entre diretórios, indexantes e metapesquisadores.
Uma mesma pesquisa efectuada nestes diversos motores de busca terá resultados muito diferentes. Entre os resultados da pesquisa efectuada só alguns são pertinentes, pois não é possível ter um controlo total da estratégia de pesquisa (pois não depende só do cibernauta). Também não é a performance informática dos motores de busca que está em causa, embora ela tenha alguma importância, mas a performance do ponto de vista documental (Diz-se que, hoje em dia, está tudo na internet, mas nem na internet é possível encontrar documentos que não existem).
Uma pesquisa traduz uma boa performance quando permite encontrar os documentos pesquisados e apenas os documentos pesquisados. De acordo com este critério, a pesquisa na internet revela uma grande taxa de silêncio (os documentos pertinentes não são encontrados) ou de ruído (encontramos frequentemente um vasto conjunto de documentos não pertinentes). Por isso, só muito dificilmente podemos efetuar uma pesquisa na internet que permita uma boa performance. O investimento em tempo exigido para efetuar a pesquisa e o exame e análise dos resultados obtidos são frequentemente exigentes e morosos considerando os benefícios que se retiram da pesquisa.
